宣笔的产地安徽泾县原属宁国府，所产的纸笔便以宁国府的治所宣城为名，称为宣纸、宣笔。唐宋以前，宣笔、宣纸都是贡品，自元代以后，湖笔兴起，宣笔衰落。改革开放以后，古老的宣笔又逐渐恢复了生机。
宣笔选材严格、制作精细。在古代，宣笔中的上品所使用的兔毛必须是秋天捕获的野兔，而且是吃野竹叶、喝山泉水长大的成年雄性兔子的毛，制笔时只选用其脊背上的一小撮弹性最强的黑毛。只有这样的兔毛才能制出具备尖、齐、圆、锐特点的上等宣笔。由此可见，宣笔的材料极为珍贵难得。
许多成语故事与宣笔有关。“梦笔生花”和“江郎才尽”就是两个例子，而且恰巧发生在同一个人的身上。《梦求注》记载，公元474年，南朝朝廷命官江淹被贬到浦城当吴兴县令。据传，一天夜里他在城西的孤山上过夜，在睡梦中，见到一神仙，神仙给他一支闪着五彩的神笔，也就是彩色的宣笔。醒来后他文思泉涌，下笔如有神助，所写《赤虹赋》《青苔赋》《别赋》才情尽显，所著文章天下皆知，成为一代文章风流的魁首，于是人们就把江淹的才学归结到神仙所给的笔上，称为“梦笔生花”。自此，“梦笔生花”就成了才华横溢、文思敏捷的代称，也表示写作水平很高的意思。然则“好景不长”，当江淹年纪渐渐大了以后，他的文章不但没有以前写得好了，反而退步不少。他的诗写出来平淡无奇，而且提笔好久，依旧写不出一个字来；偶尔把诗写出来了，但文句枯涩，内容平淡，无可取之处。
据《南史·江淹传》记载：江淹到了晚年，才思微退。一天夜里住宿在冶亭，梦到一个老人，自称是晋代文学家郭璞，他对江淹说，我有一支笔在你手中，已用了很多年，现在该还给我了。江淹便从怀中取出五色笔还给老人。从此，江淹便才思衰竭，再无美文佳句传世。于是，“江郎才尽”就成为才情文思衰退的代称。