张芝，东汉著名书法家，出身于官宦家庭。他擅长草书中的章草，曾创新性地将当时字字区别、笔画分离的书法，改造成为上下牵连而富于变化的新写法，在当时产生了巨大的影响。可以说，他是我国书法史上一位巨匠，一座高峰。张芝和钟繇、王羲之、王献之被并称为“书中四贤”。
张芝是大司农张奂的儿子，年轻时勤奋好学，不愿意去做官，潜心书法。朝廷多次征召他出来做官，他都拒绝了，因此当时的人都称他为“张有道”。他潜心研究书法，尤其喜欢草书，开始时学习杜度、崔瑗、崔实的书法。其中杜度的草书有骨力，但是笔画微瘦；崔瑗、崔实宗法杜度，“书体甚弄，结字工巧”。张芝学习他们的书法，但是却不局限于此，而是青出于蓝而胜于蓝，创造了独步天下的“一笔书”，当时被称为“今草”，所以他被称为“草圣”。
“书圣”王羲之最推崇的前辈书家有两个，一个是东汉的张芝，一个是曹魏的钟繇。他说自己的书法与钟繇相比或许还能超过他，但是却不如张芝，且自己对书法的热爱程度也不如张芝。那么，张芝对书法艺术的热爱究竟达到了什么程度呢？他的父亲张奂为了方便他们兄弟习文练字，就让人在河边造了石桌、石凳、墨池，张芝兄弟就以帛为纸，凡是家里做衣服用的帛，必定要先练过字，再用热水煮，让帛变白。
他就这样临池学书，日复一日，年复一年，池水都变成了黑色，后人将这个墨池称之为张芝墨池，而且还将练习书法称为“临池”。张芝的书法大成之后从来不轻易下笔，只要下笔必然会流传后世。他曾写道：“匆匆不暇草书。”意思是时间匆匆，自己没有充裕的时间来作草书。因为草书并不是率意而为就能够写好的，所以当时张芝的片纸只字都会被人收集，后世的人更是把他的草书视若珍宝。
再者，张芝所独创的“一笔书”可以说是时代的产物。从我国的书法史发展轨迹来看，篆书成熟于秦朝，隶书随之被创造出来，到了西汉时隶书开始盛行，此时已经有了草书，可说是篆、隶、草、行各体俱有。但是，这个时候行笔迟缓而且有波折的隶书和字字独立、带有隶意的章草都已经无法满足人们书写和社会发展的需要，因此代之而兴起的是写起来快捷而优美的“今草”，社会上也形成了“草书热”。这种“草书热”在张芝所生活的东汉末年达到了最高峰。
东汉末年是我国书法发展史上的一个史无前例的高潮时期，那是一个字体、书体、书家流派“大爆炸”的时代，各种字体都在这个时候发生蜕变并走向成熟，天下人学习书法的热情也达到了前所未有的高度。尤其是真正意义上的草书的出现，完成了我国书法美学最后也是最重要的课题——纯粹意义上的线的自由运动，成为了我国书法史上最有价值，也最为深刻的一场革命。
在这场大革命中，全国上下学习草书时所投入的那种热情，是今天的人们难以想象的。那个时候，从七岁的儿童开始，不分老幼都狂热地学习杜度、崔瑗的草书，而不是大篆等正规字。大家学习草书时非常勤奋刻苦，一心钻研，以至于忘记了疲劳，也顾不上吃饭和休息。十天的时间就会写废一支笔，人们的衣领和袖口经常是黑色的，就连嘴唇和牙齿都会染上墨迹。在这种全民学写草书的大环境下，张芝会那样狂热地练习草书，也就不难理解了。
张芝从民间和杜度、崔瑗那里汲取了草书的艺术精粹，再加上自己的独特创新，从而创造了跨时代的大草，也就是有别于章草的“一笔书”，一时之间名震天下。他的“一笔书”一笔而成，偶尔有不相连的，但是血脉不断，写的字如行云流水，富于变化，非常优美。
可以说，张芝的草书影响了整个中国书法的发展，给书坛带去了无与伦比的生机，而且张芝对后世的书法家影响非常大。书圣王羲之中年时就学习张芝的书法，非常推崇他；著名的狂草大师怀素也说过自己的草书得于“二张”，即张芝、张旭；草书大家孙过庭在自己的著作《书谱》中曾多次提到他练习书法是将张芝的草书作为蓝本的，称“张芝草圣，此乃专精一体，以致绝伦”。