石上刻字的悠久历史最早可追溯到殷商时期，在石头上刻字需要较好的锲刻工具，但当时的工具普遍比较简单，刻出的作品不美观。所以，这种刻记方式并没有引起人们的重视。古语云：工欲善其事，必先利其器。春秋战国时期，随着冶金技术的极大飞跃，制造出了坚硬度和精密度容易掌握的铁质器具，石刻技艺在这个时期得到了很大的发展，创造了不少出色的石刻作品。
但石刻作品的兴盛也如同流星般稍纵即逝，千百年来散落于荒无人烟之地，历经风吹雨打，默默无闻，直到唐代贞观初期才在陕西陈仓重见天日。这些石刻作品上窄下宽，中间腰腹部位微微突出，圆形似鼓，在石鼓的侧面刻记着一些文字。人们根据石刻形状，将这些文字命名为“石鼓文”。现存于北京故宫博物院石刻陈列馆里的石刻作品，仅有10枚，大小不等，高约90厘米，直径约60厘米。每个鼓上刻有一首四言韵文，十首成一组，堪称“国宝”，是现存最负盛名的古代石刻作品。
石鼓文被称为“千古之谜”，自唐代出土至今已经近1400年。这期间，因为石鼓文残缺且数量稀少，关于石鼓文的归属、时代及刻记内容一直众说纷纭、见解不一。它是介于甲骨文、钟鼎文和小篆之间的文字，属于大篆。历经岁月侵蚀，上面的文字现存已经非常稀少，难以辨认，人们只能确定字体，但刻记的内容却有众多的版本。现流传最广的说法是，这些文字记载了秦王游猎时的心情和沿途的美景，描绘了环境优美、兵强马壮、人民生活安定的愉悦景象。
不管真实内容是否如此，这些石鼓文上承西周金文，下启秦代小篆，集大篆之大成，开小篆之先河，都使其在书法史上有着无比重要的地位。