关于造字，有许多传说故事。相传，仓颉是黄帝手下的一个小官，黄帝分派他做管理圈里的牲口、保管食物的事情。仓颉非常聪明，做事也很勤快，很快就熟悉了所管的牲口和食物，记清了数目，很少出错。可慢慢地，随着储藏的物资数量逐渐增加、变化频繁，脑袋记不清也记不住了，难免出错。
于是，仓颉开始苦思冥想解决的办法。他先是在绳子上打结，用各种不同颜色的绳子，表示各种不同的牲口、食物，用绳子打的结的个数代表每种物品的数目。开始的时候，效果很明显，但时间一久，就有麻烦了。增加的数目在绳子上打个结很方便，但数目减少时，在绳子上解个结可就麻烦了。他又想到了在绳子上打圈圈，然后在圈上挂上各式各样的贝壳，来代替他所管的东西：增加了就添一个贝壳，减少了就去掉一个贝壳。这法子挺管用，一连用了好几年。
黄帝见仓颉这么能干，便委以重任，让他管的事情愈来愈多。年年祭祀的次数，每次狩猎的分配，部落人丁的增减，统统归仓颉管。仓颉高兴的同时又犯愁了，这么多事情，光靠打绳结、挂贝壳已经远远满足不了需求了。于是，他又开始积极地想办法了。
一天，仓颉参加集体狩猎，走到一个三岔路口时，见几个老人为走哪条路争辩起来。一个老人坚持要往东，说是有羚羊；一个老人坚持要往北，说北面不远处可以追到鹿群；一个老人偏要往西，说西边有两只老虎，不及时打死的话，就错过了好机会。仓颉非常好奇，他们怎么知道哪个方向有哪些动物呢？上前一问，才知道原来他们都是通过地上的野兽脚印来判断的。灵感一触即发，仓颉心中猛然一喜：既然一个脚印能代表一种野兽，以此类推，那么任何一种脚印符号都能代表一种动物。他高兴地拔腿奔回家，通过仔细地观察日、月、山、河、花、鸟、鱼等的形状，开始创造出代表各种事物的符号。经过试行，果然效果卓著，事情因此也被管理得井井有条。
黄帝知道后，大加赞赏，命令仓颉到各个部落去传授这种方法。渐渐地，这些符号的用法在各个部落推广开了，赢得了大家的认可。就这样，这些符号慢慢演变为文字，仓颉也被尊为造字的圣人。